Ο Ρώσος πρόεδρος Βλαντιμίρ Πούτιν διέταξε τη στρατιωτική του διοίκηση να θέσει τις πυρηνικές ένοπλες δυνάμεις σε κατάσταση συναγερμού την Κυριακή, καθώς ουκρανικά μαχητικά που υπερασπίζονται την πόλη Χάρκοβο δήλωσαν ότι απέκρουσαν μια επίθεση εισβάλλοντας ρωσικά στρατεύματα.
Η πρέσβειρα των ΗΠΑ στα Ηνωμένα Έθνη Λίντα Τόμας-Γκρίνφιλντ είπε ότι «ο Πρόεδρος Πούτιν συνεχίζει να κλιμακώνει αυτόν τον πόλεμο με τρόπο που είναι εντελώς απαράδεκτος και πρέπει να συνεχίσουμε να ανακόπτουμε τις ενέργειές του με τον ισχυρότερο δυνατό τρόπο».
Την τέταρτη ημέρα της μεγαλύτερης επίθεσης σε ευρωπαϊκό κράτος από τον Β’ Παγκόσμιο Πόλεμο, το γραφείο του Ουκρανού προέδρου δήλωσε ότι οι διαπραγματεύσεις μεταξύ Κιέβου και Μόσχας θα διεξαχθούν στα σύνορα Λευκορωσίας-Ουκρανίας. Θα συναντηθούν χωρίς προϋποθέσεις, ανέφερε.
Χιλιάδες Ουκρανοί πολίτες, κυρίως γυναίκες και παιδιά, διέφυγαν από τη ρωσική επίθεση σε γειτονικές χώρες.
Η πρωτεύουσα Κίεβο βρισκόταν ακόμα στα χέρια της ουκρανικής κυβέρνησης, με τον Πρόεδρο Volodymyr Zelenskiy να συσπειρώνει τον λαό του παρά τον ρωσικό βομβαρδισμό μη στρατιωτικών υποδομών.
Όμως ο Πούτιν, ο οποίος έχει περιγράψει την εισβολή ως «ειδική στρατιωτική επιχείρηση», έβαλε στο παιχνίδι ένα ανησυχητικό νέο στοιχείο την Κυριακή, όταν διέταξε τις δυνάμεις αποτροπής της Ρωσίας – μια αναφορά σε μονάδες που περιλαμβάνουν πυρηνικά όπλα – σε κατάσταση συναγερμού.
Επικαλέστηκε επιθετικές δηλώσεις ηγετών του ΝΑΤΟ και οικονομικές κυρώσεις που επιβλήθηκαν από τη Δύση κατά της Μόσχας.
«Όπως βλέπετε, όχι μόνο οι δυτικές χώρες λαμβάνουν εχθρικά μέτρα κατά της χώρας μας στην οικονομική διάσταση -εννοώ τις παράνομες κυρώσεις που όλοι γνωρίζουν πολύ καλά- αλλά και οι ανώτατοι αξιωματούχοι κορυφαίων χωρών του ΝΑΤΟ επιτρέπουν στους εαυτούς τους να κάνουν επιθετικές δηλώσεις με χαιρετισμούς για τη χώρα μας», είπε ο Πούτιν στην κρατική τηλεόραση.
Ρώσοι στρατιώτες και τεθωρακισμένα οχήματα κύλησαν στο Χάρκοβο, τη δεύτερη μεγαλύτερη πόλη της Ουκρανίας, και αυτόπτες μάρτυρες ανέφεραν πυρά και εκρήξεις.
Ωστόσο, οι αρχές της πόλης δήλωσαν ότι ουκρανικά μαχητικά απέκρουσαν την επίθεση.
“Ο έλεγχος στο Χάρκοβο είναι εντελώς δικός μας! Οι ένοπλες δυνάμεις, η αστυνομία και οι αμυντικές δυνάμεις εργάζονται και η πόλη καθαρίζεται πλήρως από τον εχθρό”, δήλωσε ο περιφερειακός κυβερνήτης Oleh Sinegubov.
Το Reuters δεν μπόρεσε να επιβεβαιώσει αμέσως τις πληροφορίες.
Οι ουκρανικές δυνάμεις εμπόδιζαν επίσης τα ρωσικά στρατεύματα που προχωρούσαν στο Κίεβο.
“Έχουμε αντισταθεί και αποκρούουμε επιτυχώς τις εχθρικές επιθέσεις. Οι μάχες συνεχίζονται”, είπε ο Ζελένσκι σε βιντεοσκοπημένο μήνυμα από τους δρόμους του Κιέβου.
Σε άλλες εξελίξεις, τα ρωσικά στρατεύματα ανατίναξαν έναν αγωγό φυσικού αερίου στο Χάρκοβο πριν ξημερώσει, ανέφερε μια ουκρανική κρατική υπηρεσία, στέλνοντας ένα φλεγόμενο σύννεφο στο σκοτάδι.
Οι δυτικοί σύμμαχοι της Ουκρανίας ενίσχυσαν την απάντησή τους στη χερσαία, θαλάσσια και εναέρια εισβολή της Ρωσίας με μια σχεδόν καθολική απαγόρευση στις ρωσικές αεροπορικές εταιρείες να χρησιμοποιούν τον ευρωπαϊκό εναέριο χώρο.
Στις πιο αυστηρές οικονομικές κυρώσεις που έχουν επιβληθεί στη Μόσχα, οι Ηνωμένες Πολιτείες και η Ευρώπη δήλωσαν το Σάββατο ότι θα διώξουν τις μεγάλες ρωσικές τράπεζες από το κύριο παγκόσμιο σύστημα πληρωμών και ανακοίνωσαν άλλα μέτρα που στοχεύουν στον περιορισμό της χρήσης από τη Μόσχα των 630 δισεκατομμυρίων δολαρίων των αποθεματικών της κεντρικής τράπεζας.