Στα σκουπίδια εκατομμύρια εμβόλια COVID-19

Η κυβέρνηση των ΗΠΑ διαθέτει δεκάδες εκατομμύρια αχρησιμοποίητες δόσεις εμβολίων mRNA κατά της COVID-19, τα οποία απορρίπτονται τακτικά καθώς ξεπερνούν τις ημερομηνίες λήξης τους. Το γεγονός προκαλεί προβληματισμό διότι δείχνει ότι οι πολίτες δεν θέλησαν να τα κάνουν, αλλά και γιατί δεν μπορούν να χρησιμοποιηθούν από τους επιστήμονες που δοκιμάζουν και αναπτύσσουν εμβόλια που θα μπορούσαν να προστατεύσουν από μελλοντικές παραλλαγές του SARS-CoV-2 και την επόμενη πανδημία. Οι ερευνητές χρειάζονται τα υπάρχοντα εμβόλια ως σημείο αναφοράς για να τα συγκρίνουν με νέα υποψήφια εμβόλια. Ωστόσο, οι κυβερνητικές συμβάσεις με τις κατασκευάστριες εταιρείες αλλά και οι πολιτικές των ίδιων των εταιρειών, απαγορεύουν τη χρήση των εμβολίων για ερευνητικούς σκοπούς. «Σε σημείο που βρισκόμαστε, με εκατομμύρια εμβόλια στα πρόθυρα να πεταχτούν, αυτό φαίνεται τρελό», σημειώνει η Nicole Lurie, διευθύντρια του οργανισμού CEPI στις ΗΠΑ. Μέσα σε αυτό το κλίμα, μια startup δημιουργεί απομιμήσεις των εμβολίων mRNA που χρησιμοποιούνται για να βοηθήσει τους ερευνητές να βελτιώσουν τις συνθέσεις τους. Οι περισσότεροι ερευνητές που εργάζονται σε εμβόλια επόμενης γενιάς ελπίζουν να δημιουργήσουν προϊόντα που διεγείρουν ευρύτερη ανοσία για την προστασία των ανθρώπων από όλους τους σαρβεκοϊούς, μια ομάδα που περιλαμβάνει παραλλαγές του SARS-CoV-2, SARS-CoV-1 και σχετικούς ιούς που μπορούν να μεταδοθούν στους ανθρώπους από νυχτερίδες και άλλα άγρια ζώα. Μέρος της διαδικασίας ανάπτυξης ενός εμβολίου είναι η σύγκριση του με τα ήδη εγκεκριμένα εμβόλια mRNA της Moderna και της Pfizer σε πειραματόζωα. Με αυτό τον τρόπο συγκρίνονται οι ανοσιακές αποκρίσεις των υποψηφίων εμβολίων με τα παλαιότερα. Θέλουν επίσης να χορηγήσουν σε πειραματόζωα τα υπάρχοντα και τα πειραματικά εμβόλια και να τα «προκαλέσουν» με διαφορετικές παραλλαγές του SARS-CoV-2. Η CEPI, η οποία στοχεύει να επιταχύνει την ανάπτυξη εμβολίων, έχει επενδύσει 230 εκατομμύρια δολάρια σε 13 τέτοια υποψήφια εμβόλια. Το Εθνικό Ινστιτούτο Αλλεργίας και Λοιμωδών Νόσων (NIAID) έχει δεσμεύσει σχεδόν 60 εκατομμύρια δολάρια σε επτά άλλες ακαδημαϊκές ομάδες που εργάζονται στο project ανάπτυξης εμβολίου που θα καλύπτει όλους τις παραλλαγές του κορονοϊού (pancoronavirus vaccine). Τέσσερις τέτοιες ομάδες που έλαβαν υποστήριξη είτε από το CEPI είτε από το NIAID δήλωσαν στο Science ότι οι δυσκολίες για την απόκτηση συγκριτικών εμβολίων επιβραδύνουν την πρόοδό τους. «Η απόκτηση αυτών των εμβολίων ήταν μια πολύ δύσκολη πρόκληση», λέει ο In-Kyu Yoon, διευθυντής του CEPI. Τα εμβόλια Pfizer και Moderna έχουν σήμερα πλήρη έγκριση από τον FDA, πράγμα που συνήθως θα επέτρεπε στους ερευνητές να τα αγοράσουν και να τα μελετήσουν.
Ωστόσο, λόγω της κατάστασης έκτακτης ανάγκης για την Υγεία που δημιούργησε η πανδημία, η κυβέρνηση των ΗΠΑ δεν μπορεί να διαθέσει τα εμβόλια που έχει στην κατοχή της για ερευνητικούς σκοπούς βάσει των συμβάσεων με τις εταιρείες.